Кукуруза посевная, Каушаны

Одомашнивание кукурузы, или маиса, из дикого растения теосинте произошло на высокогорьях древней Мексики. Ученые полагают, что культивация и гибридизация этого растения началась 12 000 лет назад. В то время початки кукурузы не превышали 3-4 см в длину. Около 4 000 лет назад кукуруза распространилась по всей Мезоамерике, появилось множество сортов, различающихся размером, цветом, вкусом и пищевой ценностью.

Интересно, что историки считают кукурузу не только главной культурой ольмеков, майя, ацтеков и других народов Южной Америки, но и основой их цивилизации. О роли кукурузы в жизни майя, например, говорит тот факт, что один из главных богов - Кетцалькоатль (Кукулькан) был покровителем кукурузы, а мексиканское название кукурузы (tlaolli) буквально обозначает «наше тело».

Индейцы всегда выращивали кукурузу вместе с тыквой и бобами. Именно такое сочетание давало высокий урожай всех культур: кукуруза была опорой для бобов, бобы обогащали почву азотом, а листья тыквы сохраняли землю влажной и предотвращали рост сорной травы. Сегодня для повышения урожайности кукурузы используют генетически модифицированные сорта.

Когда кукуруза в XIX веке распространилась за пределы Южной Америки, среди людей, сделавших ее основой своего рациона, появилось неизвестное ранее заболевание - пеллагра. Причиной этой опасной болезни был недостаток белка и витамина В3. Ученые выяснили, что южноамериканские индейцы не имели подобных проблем, так как замачивали кукурузу в щелочных растворах. Эта процедура повышала усвояемость аминокислот и ниацина из зерен кукурузы.